잠을 잘 때 코를 고는 것을 예전에는 단순하게 습관으로 생각하거가 깊은 잠을 잘 때 누 구에게나 생길 수 있는 생리현상으로 생각하여왔으나 최근 코를 고는 것이 단순히 같은 방 을 사용하는 사람에게 불편감을 주는 것으로 그치는 것이 아니라 코를 고는 사람들 중 많은 경우에 수면 중 호흡중지 상태가 발생하게 되어 여러 가지 심각한 질환들을 초래할 수 있다 는 사실이 밝혀지면서 점차 의학적인 관심이 높아져 그 원인에 대한 규명과 치료를 위 한 많은 연구가 이루어지고 있다.
수면무호흡이란 수면중 호흡중지 상태가 적어도 10초 이상 지속되는 경우를 말하며 학자 에 따라 다르지만 이러한 수면무호흡이 시간당 10회 이상일 때를 수면무호흡증으로 진단하고 있다.
지금까지의 연구결과에 의하면 코를 골 때 나는 소리는 호흡공기가 빨리 드나들 때 연구개(입천장 목젖부위)나 인후측벽이 진동되어 발생하는 것으로 관찰된 바 사람에 따라 연구개만 진동이 일어나서 코를 고는 경우부터 연구개와 인후측벽이 함께 진동이 일어나 코를 고는 경우까지 다양하다 또한 이 코골이를 수면무호흡증의 전단계로 인식하기도 한다
“코고는 소리 때문에 남의 잠을 설치게 한다. “코골이가 심해서 아내가 같은 방을 쓰려고 하지 않는다.””잠을 자고 일어나도 몸이 개운치 않고 머리가 띵하다.””낮에도 졸려서 일을 하거나 운전을 하는데 방해가 된다.”이런 현상들은 수면중에 코를 심하게 골거나, 이따금씩 잠시 숨을 쉬지않는 사람들에게서 나타날 수 있는 증상들이다.
코골이는 숨을 쉴때 공기가 기도와 폐로 들어가기 전에 지나게 되는 목의 인후부가 좁아져서 공기가 쉽게 드나들 수 없을 때 생기는 현상으로 수면중에 호흡 곤란이 있음을 알 수 있는 한 증상이다. 숨을 쉴 때는 공기가 입천장, 목젖, 편도선, 혀 등과 같이 부드러운 구조물을 지나게 되는데, 낮에는 이 부분들이 제자리를 유지할 수 있도록 주위 근육들이 도와주어 공기 통로가 막히지 않아 소리가 나지 않지만, 잠자는 동안에는 근육들이 이완되어 늘어지기 때문에 공기 통로가 좁아져서, 이 부분을 공기가 통과할 때에 입천장이나 목젖 등 주변의 부드러운 조직들을 진동시켜서에 코고는 소리를 내는 것이다.
한편, 코를 심하게 고는 환자에서는 비만증이 있거나 수면중에 근육 이완이 심한 사람은 공기 통로가 일시적으로 막힐 수 있는데, 이렇게 되면 공기가 폐로 전혀 들어갈 수 없게되는데, 이러한 현상을 폐쇄성 수면무호흡증이라고 한다. 이런 상태가 얼마간 지속되면 폐가 신선한 공기를 얻지 못하게 되므로 이를 감지한 뇌가 우리 몸을 깨우도록 명령하고 근육을 수축시켜 공기 통로를 다시 열게 해준다. 이 때가 되서야 비로서 환자는 숨을 크게 한 번 몰아 쉰 뒤 호흡을 다시 시작할 수 있게 된다. 이러한 일이 매일 밤 되풀이되면 깊은 수면을 취할 수 없게 되기 때문에 낮동안 심한 졸음과 피로함을 느끼게 되며, 종종 교통 사고의 원인이 되기도 한다. 또한, 오랫동안 이러한 이상이 계속될 경우 심장이나 폐에 대한 부담을 가중시켜서 고혈압, 부정맥, 심근경색증등과 같은 심각한 합병증을 일으킬 수도 있다
일반적인 대처방법
이러한 코골이와 수면무호흡증은 수면 방법이나 생활 습관에 변화를 줌으로써 개선될 수 있다.
첫째, 옆으로 누워서 잔다.
이렇게 하면 인후부의 구조물들이 공기 통로를 막는 현상을 방지할 수 있다.
둘째, 술과 약물을 금한다.
술과 진정제, 수면제 그리고 항히스타민제같은 약물들은 호흡을 느리고 얕게 하며, 평상시보다 인후주위의 근육들을 이완시켜 공기 통로를 막기 때문이다.
셋째, 체중을 줄인다.
비만증이 있는 사람은 목주위와 폐에 압력이 가해져서 호흡이 더 어렵게 된다.
넷째, 규칙적인 운동을 한다.
운동은 체중감량에 도움을 주고, 근육을 보다 탄력있게 유지하며 폐의 활동력을 증진시켜 준다.
수술을 통한 치료
대부분의 수술은 인후부의 구조물들을 줄이거나 제거해서 기도를 넓힐 목적으로 행해진다. 현재 자주 적용되는 수술방법은 목젖, 입천장의 일부와 편도선 같은 목구멍의 주위 조직을 잘라내는 수술로, 전신 마취가 필요하며 수술 후 하루 내지 이틀정도의 입원이 필요하다.
최근에는 레이저를 이용하여 목젖 전체와 입천장 일부를 제거하는 수술을 하기도 한다. 이 수술은 국소 마취만으로 가능하다
.
이상에 소개된 수술은 성공했을 때는 그 효과가 거의 지속적이나 통증, 출혈, 감염, 연하 곤란 (음식을 삼키기 어려움) 등과 같은 수술후의 합병증을 유발할 수도 있으므로 신중을 기해야 하고, 때로는 식사 도중 음식이 넘어 오거나 음성 변화를 일으켜 생활에 지장을 줄 수도 있으며, 코골이나 수면무호흡증이 잘 개선되지 않는 경우도 있다는 사실을 염두에 두어야 한다.
호흡장비를 사용하는 방법
(지속적 상기도 양압술)
수면중 호흡 장애의 치료를 위해 선진국 등에서 드물지 않게 사용되고 있는 방법중의 하나로, 잠을 잘 때 호흡장비를 이용하여 기도를 통해 강제로 공기를 밀어 넣는 방법인데 효과면에서 가장 탁월한 것으로 알려져 있다. 그렇지만, 공기를 불어넣을 수 있는 고가의 장비를 각자 마련해야 하고 자는동안 마스크를 코에 대고 있어야 하므로 종종 심한 불편감을 준다.
구강내 장치를 이용한 새 치료법
호흡 장비나 수술법은 그 나름대로의 많은 단점을 가지고 있어서 잠자는 동안 입안에 간단한 장치를 넣어줌으로써 코골이와 수면중 호흡 장애를 치료하는 방법이 사용되고 있다. 즉 잠자는 동안 입안에 특수한 장치를 끼고 잠을 잠으로써 수면중에 나타나는 코골이나 호흡 장애를 치료할 수 있다.
이러한 장치는 모두 충분한 공기 통로를 확보해 주려는 목적으로 개발되었는데, 혀만을 앞으로 당겨 주는 장치, 아래턱 전체를 앞으로 내밀어 주는 장치, 목젖 부분을 위로 들어 올려 주는 장치 등이 있다. 이들 장치는 효과면에서 가장 우수하다는 호흡장치에 버금가는 효과를 나타낸다고 알려져 있으며 일시적인 불편감을 제외한 다른 부작용은 거의 없는 것으로 보고되고 있다.
이상에 소개된 구강내 장치는, 정도가 심하지 않아서 체중 감량이나 수면 자세 교정 등의 생활 습관 교정으로 치료하고자 했으나 효과가 없는 경우에 우선적으로 고려해 볼 수 있으며, 처음부터 위에서 소개한 일반적인 방법과 병행해서 사용할 수도 있다. 또한, 호흡 장치 사용을 거부하는 환자, 수술을 원치 않는 환자 또는 수술로 치료하기 어려운 환자의 경우에도 사용할 수 있다.
좋은 치료효과를 얻기 위해서는 전문의와의 상담과 의사, 환자 간의 긴밀한 협조가 무엇보다도 중요하며, 성공적으로 치료가 되면 자기 자신은 물론 가족이나 주위 사람들이 편안한 수면과 휴식을 취하고 상쾌한 아침을 맞을 수 있게 해줄 것이다.